Nachdem der Start der NASA-Mission Mars 2020 mehrfach verschoben wurde, ist es am 30. Juli endlich geschehen: Der neue Mars-Rover „Perseverance“ hat seine Reise zum Roten Planeten angetreten. Die NASA will mit ihm die Suche nach Spuren von früherem Leben auf dem Mars intensivieren. Mit einer Trägerrakete ist der extra für diese Mission entwickelte Rover von Cape Canaveral in Florida ins All geschossen worden. Wenn alles klappt, soll er am 18. Februar 2021 auf dem Mars ankommen. Ob bei bemannten oder – wie in diesem Fall – unbemannten Weltraummissionen: kurz vor dem Start ist die Spannung der Wissenschaftler in Unermeßliche gestiegen… Das wird auch vor der Landung im Februar nicht anders sein.
Der etwa 45 -50 Kilometer große Krater Jezero auf dem Mars ist als Landeziel geplant. Er befindet sich nördlich des Marsäquators. Um ihn herum erhebt sich ein etwa 1000 Meter hoher Kraterrand. Vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren befand sich an der Stelle des Kraters ein See, vermuten die Wissenschaftler. Denn nach Erkenntnissen aus vorhergegangenen Mars-Untersuchungen existiert im Westen des Kraters ein altes Flussdelta, in dem sich wasserhaltige Minerale befinden. Besonders die Ablagerungen in diesem Delta und die Sedimente im Krater standen daher als mögliche Spuren eines früheren Lebens schon lange vor dem Start der Mission im Interesse der Forscher. Mithilfe des neuen Rovers wollen sie jetzt Proben entnehmen.
Der fünfte Mars-Rover – was zeichnet ihn aus?
Nach „Sejourner“, „Spirit“, „Opportunity“ und „Curiosity“ ist „Perseverance“ bereits der fünfte NASA-Rover, mit dem der Mars erforscht werden soll. Dem Start dieser Mission ist in der Wissenschaft seit längerem entgegengefiebert worden. Das auch, weil „Perseverance“ nach Aussagen der Forscher der bisher komplexeste Mars-Rover ist, von dessen Einsatz sie sich besonders viele neue Daten und Bilder von dem Roten Planeten erhoffen. Ziel der Mission ist es, mit Hilfe des neuen Rovers heraus zu finden, ob und wann es auf dem Mars ideale Bedingungen für Mikroorganismen gegeben haben könnte. In den Rover wurden dafür mehrere wissenschaftliche Instrumente installiert.
Zum ersten Mal in der Marsforschung hat „Perseverance“ Behälter zum Einsammeln von Proben an Bord. Die sollen mit Bohrkernen aus einigen Zentimeter Tiefe unterhalb der Marsoberfläche gefüllt werden. Anschließend ist es das Ziel, sie auf dem Planeten so zu deponieren, dass sie im Rahmen späterer Missionen zur Erde gesendet werden können. Von den Bildern, die der Rover auf dem Mars machen und zur Erde schicken wird, erwarten sich die Forscher besonders viel. Denn die Technik der verschiedenen 23 Kameras, die an ihm angebracht sind, ist für diese Mission extra ausgefeilt und optimiert worden. Außerdem besitzt „Perseverance“ im Vergleich zu seinen Vorgängern ein weiteres technisches Novum. Von ihm aus kann eine Hubschrauber-Drohne Testflüge über den Krater machen. Der Rover hat in etwa die Größe eines Kleinwagens und wiegt knapp über 1000 Kilogram.
Schon im Jahr 2022 ist der Start einer weiteren Mars-Misson geplant
Im Jahr 2022 soll mit „Rosalind Franklin“ dann auch gleich der sechste Mars-Rover auf den Roten Planteten geschickt werden. Im Rahmen des ExoMars-Programms der ESA und der russischen Raumfahrtagentur Roscosmos sollen in der geplanten Mission ebenfalls Gesteinsproben analysiert werden. Allerdings ist vorgesehen, diese aus einer Tiefe von bis zu zwei Metern unterhalb der Marsoberfläche zu entnehmen.
Im Team der NASA-Mission Mars 2020 sind auch Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen des Instituts für Planetenforschung und des Instituts für Optische Sensorsysteme am Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, dem Los Alamos National Laboratory in New Mexico und des IRAP/CNES in Toulouse, Frankreich.